탐정사무소 아침이면 해운대 근처 작은 카페에서 커피를 마시며 드로잉을 한다. 점심엔 부산역 인근 분식집에서 떡볶이를 먹고 저녁엔 감천문화마을을 거닐며 영감을 얻는다. 밤이 되면 코워킹 스페이스로 자리를 옮겨 클라이언트 작업을 이어간다. 독일에서 온 여행자, 일러스트레이터 로렌의 하루다. 애초 2주 일정으로 한국을 찾았지만, 그는 두 달째 부산에 머물고 있다. “부산 특유의 활기가 창작자의 삶과 잘 맞았기 때문”이다.
3박 4일은 짧다
올해 상반기 한국을 찾은 외국인 관광객은 883만명으로 역대 최대치를 기록했다. 이 중에는 단순 관광 여행이 아닌 ‘머무는 여행’을 선택한 이들도 포함됐다. 한국관광공사 글로벌데이터랩에 따르면 외국인 관광객의 ‘한 달 살기’ 관련 언급량은 전년 대비 두 배 이상 증가했다. 짧은 일정 대신 긴 일상을 택한 새로운 여행자들, 그들의 여정은 ‘방문’이 아니라 ‘체류’에 가깝다.
변화의 불씨를 지핀 것은 K콘텐츠였다. 일본인 BTS 팬 아키라는 멤버 정국의 군 제대를 기념해 뮤직비디오 촬영지를 중심으로 한국 여행을 계획했다. 그러나 팬클럽 모임에서 한국 팬들과 이야기를 나누며 일정이 바뀌었다. “그들이 추천한 카페를 찾아다니다 보니 어느새 한국에서의 삶에 빠져들었다”고 했다.
태국 대학생 파린 역시 넷플릭스 영화 <케이팝 데몬 헌터스>를 보고 한국행 비행기에 올랐다. 드라마 속 명소를 따라 걷는 일정에서 시작된 여행은 도예 클래스와 한국어 수업으로 확장됐다. 그는 “여행의 출발점은 K콘텐츠였지만 진짜 기억에 남는 건 보통의 하루였다”며 “기회가 된다면 다시 한번 한국을 찾아 새로운 발견을 이어가고 싶다”고 말했다.
디지털 노마드의 천국
체류 기간을 늘린 또 다른 배경은 원격 근무 문화다. 빠른 인터넷망, 안정적인 치안, 촘촘한 교통 인프라 덕분에 한국은 디지털 노마드 사이에서 ‘일하기 좋은 나라’로 꼽힌다. 정부도 이에 맞춰 ‘디지털 노마드 비자’를 도입, 외국인이 최대 1년간 한국에 머물며 원격으로 일할 수 있도록 했다. 지방 중소 도시 역시 장기 체류 외국인 유치에 속도를 내며 워케이션 허브 조성, 교통·문화 체험 할인 등 특전을 제공한다.
호주 출신 개발자 마르코는 교환학생 시절의 추억으로 다시 한국을 찾았다. 한남동과 성수동을 오가며 워케이션 중인 그는 주말이면 서울 근교로 떠난다. 이번 겨울엔 도시를 한 달 단위로 옮겨 다니는 ‘순환 거주’를 계획 중이다. 그는 “밤늦게도 열려 있는 카페와 지역 커뮤니티 덕분에 프로젝트를 확장할 수 있었다”며 “한국은 일과 여행이 자연스럽게 이어지는 곳”이라고 극찬했다.
한국인처럼 먹고, 쓰고, 즐기기
장기 체류 외국인의 여행 방식은 ‘현지인처럼 살아보기’로 진화하고 있다. 한 인바운드 투어 관계자는 “K콘텐츠에서 출발한 여행이 음식, 패션, 지역 축제 등 자신만의 키워드를 따라 일상으로 파고드는 식으로 변주되고 있다”며 “요즘 외국인에게 한국은 관광지가 아니라 하나의 생활 무대”라고 표현했다.
실제로 외국인 관광객의 발걸음은 명소보다 로컬 생활권으로 옮겨가고 있다. 서울 성수동은 그 변화를 상징적으로 보여준다. 올해 8월 성수를 찾은 외국인 관광객은 약 43만5000명으로 1년 전보다 69.8% 증가했다. 공장 골목을 개조한 카페와 편집숍, 수공예 브랜드 사이에서 외국인들은 “한국인의 평일 오후를 느껴보고 싶다”고 말한다.
SNS 역시 이 흐름을 가속한다. 인스타그램, 유튜브, 틱톡에는 #SeoulLiving, #BusanLife 같은 해시태그와 함께 체류 후기가 공유되며 또 다른 장기 여행자를 유혹한다. 프랑스 출신 크리에이터 마리는 유튜브에서 본 한옥스테이를 직접 경험하고자 6주간 전주에 머물렀다. 그는 “누군가의 일상에서 비롯된 후기들이 나의 호기심을 자극했다”며 “이곳에서 만난 사람들의 관계, 그 속에서 뻗어 나간 경험을 통해 한국이라는 나라를 재발견했다”고 했다.
숙소도 ‘정착형’으로 진화
장기 여행자들의 확산은 숙박업계 지형도 바꿨다. 호텔 대신 개인 공간과 커뮤니티를 동시에 제공하는 ‘생활 밀착형 숙소’가 부상하고 있다. 셰어하우스, 소규모 레지던스, 한옥스테이가 대표적이다. 숙박 중개 플랫폼 ‘독립생활’ 김유진 대표는 “현재 여행자들은 ‘어디서 잘 놀았냐’보다 ‘어디서 살아봤냐’를 이야기한다”며 “외국인 체류자 맞춤형 공용 공간과 월 단위 구독형 숙소가 늘어날 것”이라고 전망했다.
특히 고시원은 20~30대 외국인 사이에서 새로운 체류 숙박의 대안으로 떠올랐다. 합리적인 비용, 개인 공간, 독특한 한국식 감성이 매력이다. 서울 노량진의 한 고시원 운영자는 “요즘은 60개 방 중 절반 이상이 외국인”이라며 “과거엔 교환학생이 주였지만, 장기 여행자 비중이 빠르게 늘고 있다”고 설명했다.
싱가포르 출신 마케팅 전문가 사라는 과거 교환 학생 시절과 최근 한국 방문 경험을 바탕으로 자신의 소셜미디어에 고시원 정보를 공유하고 있다. 그는 “방은 매우 작았지만 기본적인 편의시설은 갖춰져 있었다”며 “고시원을 선택하는 이유는 개인적인 공간을 확보하면서도 비교적 저렴한 비용으로 머물 수 있기 때문인 것 같다”고 했다.
스타트업들도 발 빠르게 뛰어들었다. 외국인 장기 체류자를 겨냥한 중개 플랫폼 ‘스테이 코리아’는 다국어 서비스를 강화하고 숙소·생활 정보 연계 기능을 확장하며 이용자를 늘려가고 있다. 일부 게스트하우스 앱은 세탁·청소·주방 서비스를 묶은 ‘레지던스형 패키지’를 내세워 숙소를 잠자리가 아닌 생활 공간으로 바꾸고 있다.
전문가들은 살아보는 여행이 단순 유행에서 그치지 않고, 관광의 새로운 기본 구조가 될 것이라고 내다본다. 정란수 미래관광전략연구소장은 “이미 에펠탑을 본 재방문 여행객은 파리지앵처럼 살고 싶어 한다”며 “이처럼 한국의 매력에 빠진 외국인의 여행이 ‘올다무(올리브영·다이소·무신사)’ 쇼핑에서 끝나지 않으려면 한국어와 문화를 배울 수 있는 체계적인 프로그램이 뒷받침돼야 한다”고 강조했다.
이제 대체육은 우리 식탁에서 낯선 존재가 아니다. 환경 문제, 동물복지, 건강 등의 다양한 이유로 채식이나 대체 단백질 식품을 찾는 소비자들이 꾸준히 늘고 있다.
하지만 소비자들의 가장 큰 아쉬움은 여전히 ‘맛과 향’이다. 아무리 윤리적 가치소비의 필요성이 강조되더라도 고기의 풍미를 제대로 구현하지 못하면 재구매로 이어지기 어렵다.
결국 대체육 산업의 성패는 ‘고기 특유의 향미를 얼마나 가깝게 재현할 수 있느냐’에 달려 있다.
이 과제를 풀어내는 핵심이 바로 ‘반응향’ 기술이다. 고기를 불판 위에 구울 때 퍼지는 향은 고기의 아미노산과 당이 열에 의해 반응하면서 수백 가지의 향기 물질을 생성하는, 이른바 마이야르 반응에서 비롯된다.
반응향 기술은 이 원리를 확장해 단순한 아미노산과 당의 조합을 넘어 지질, 황·질소계 화합물, 그 외 다양한 반응 조건이 복합적으로 작용하도록 설계해 원료 자체에서 고기 향을 생성한다. 이는 외부에서 합성향료를 첨가하는 방식과 달리 실제 조리 과정과 유사한 화학반응을 통해 풍미가 형성되기 때문에 훨씬 더 자연스럽고 복합적인 향과 맛을 낼 수 있다. 다만 반응향은 생성과 동시에 쉽게 변질되거나 소실되기 때문에 이를 정밀하게 포집하고 재현하기 위해서는 전용 장비와 고도의 제어 기술이 필요하다.
반응향은 기존의 조합향과 뚜렷하게 구분된다. 조합향은 여러 향 성분을 단순히 혼합하는 방식이라 특정 고기 향을 정확히 재현하기 어렵고, 풍미가 단조로우며 ‘인위적으로 첨가된 향’이라는 인식을 주기 쉽다.
반면 반응향은 천연 원료에서 반응을 유도해 다양한 향이 동시에 생성되기 때문에 훨씬 입체적이고 자연스러운 풍미를 제공한다.
또한 천연 소재를 기반으로 구현할 수 있어 합성 첨가물 사용을 최소화하고 원재료 정보를 투명하게 공개하는 ‘클린 라벨(Clean Label)’ 트렌드와도 잘 맞는다. 즉, 반응향은 풍미적 우수성뿐 아니라 ‘안심하고 선택할 수 있는 건강한 식품’이라는 이미지를 형성하는 데에도 기여할 수 있다.
반응향 소재의 산업적 활용 가치는 매우 크다. 이 기술은 고기 향을 재현하는 데 그치지 않고 식품 산업 전반으로 확장될 수 있기 때문이다. 단백질과 당의 조합, 그리고 반응 조건을 달리하면 식욕을 자극하는 고기 향뿐만 아니라 달콤한 캐러멜 팝콘 향, 구운 빵·토스트 향, 심지어 커피의 깊고 진한 향까지도 구현할 수 있다.
즉, 원료의 품질 차이를 보완하고 새로운 풍미를 창출하는 과정에서 반응향 기술은 핵심적인 역할을 한다. 이러한 강점을 바탕으로 반응향은 대체육을 넘어 다양한 식품 분야에서 풍미를 개선하고 새로운 제품 가치를 창출할 수 있는 잠재력을 지니고 있다.
최근에는 인공지능(AI) 기술을 접목해 원료와 반응 조건에 따른 향미 변화를 예측하는 연구가 활발히 진행되고 있다. 과거에는 원하는 식품의 풍미를 얻기 위해 수많은 실험을 반복해야 했지만, 이제는 원료의 아미노산 조성, 당의 종류, 반응 온도와 수소이온농도(pH) 등의 조건을 입력하면 어떤 향미 성분이 얼마나 생성될지를 AI가 예측할 수 있다.
덕분에 연구자는 시행착오를 줄이고 훨씬 빠르고 정밀하게 원하는 향을 설계할 수 있다. 머지않아 데이터에 기초한 반응향 설계·생산 기술이 기술·감각·소비자 경험을 연결하는 핵심 플랫폼으로 자리 잡아 대체육 산업은 물론 커피, 비건 치즈와 유제품, 스낵·베이커리 등 다양한 식품 분야에서 맞춤형 향미 솔루션을 제공하는 중요한 도구가 될 것이다.

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